Un equipo internacional de investigadores ha desarrollado una técnica revolucionaria que permite calcular la masa de las estrellas utilizando sus vibraciones internas, conocidas como ondas sísmicas estelares. Este avance, que involucra a científicos del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), representa un hito en la asterosismología y promete facilitar el estudio de miles de estrellas de manera más rápida y precisa.
### La Asterosismología y su Importancia
La asterosismología es el campo de la astrofísica que estudia las oscilaciones de las estrellas. Estas vibraciones, similares a las que producen los instrumentos musicales, generan ondas que viajan a través del interior estelar. Los telescopios pueden detectar estas oscilaciones como pequeñas variaciones en el brillo y el movimiento superficial de las estrellas. Analizar estas oscilaciones permite a los científicos extraer información crucial sobre las propiedades internas de las estrellas, como su masa y edad.
Tradicionalmente, medir la masa de una estrella era un proceso complicado que requería el uso de sistemas binarios. En estos sistemas, se observan dos estrellas que orbitan alrededor de un centro de masas común. Los investigadores medían el movimiento de estas estrellas y utilizaban modelos de evolución estelar que requerían datos sobre el brillo, la temperatura y la composición de las estrellas. Sin embargo, el nuevo enfoque simplifica este proceso y mejora la precisión de las estimaciones.
### Un Avance en la Medición de la Masa Estelar
El estudio reciente se centra en la estrella gigante roja del sistema binario KIC 10001167. Los investigadores utilizaron dos métodos independientes para calcular su masa: el análisis del movimiento orbital y el estudio de las oscilaciones internas. La coincidencia de los resultados de ambos métodos, con una diferencia inferior al 1,4%, permitió estimar la edad de la estrella con una precisión del 10%. Esta es la primera vez que se verifica una medición de masa estelar obtenida mediante astrosismología con otra determinación independiente, lo que confirma la fiabilidad del nuevo método.
David Jones, investigador del IAC, explica que la mecánica orbital es una herramienta poderosa para medir masas estelares, ya que está bien descrita por la teoría clásica de la gravedad. Por otro lado, la astrosismología proporciona información sobre la estructura interna de las estrellas, que se puede comparar con modelos evolutivos para derivar la masa de la estrella en cuestión. Jeppe Sinkbæk Thomsen, estudiante de doctorado en la Università di Bologna y primer autor del estudio, destaca la importancia de esta coincidencia en los resultados, que abre nuevas posibilidades para la investigación estelar.
Los datos utilizados en este estudio fueron obtenidos del satélite Kepler, que ha proporcionado información valiosa sobre las variaciones de brillo de las estrellas. Además, las variaciones de velocidad radial fueron registradas desde el Nordic Optical Telescope (NOT), ubicado en el Observatorio del Roque de los Muchachos en La Palma. Esta combinación de datos ha permitido a los investigadores obtener una visión más completa de la estrella y su evolución.
La capacidad de medir la masa y la edad de las estrellas con mayor precisión no solo es un avance técnico, sino que también tiene implicaciones significativas para nuestra comprensión del universo. La masa de una estrella está directamente relacionada con su ciclo de vida; las estrellas más masivas consumen su combustible más rápidamente y, por lo tanto, viven menos tiempo que las estrellas menos masivas. Conocer la masa de una estrella permite a los astrónomos inferir su edad y, por ende, su historia evolutiva.
Este nuevo método no solo mejora la precisión de las mediciones, sino que también facilita el estudio de un mayor número de estrellas. A medida que los telescopios y las técnicas de observación continúan avanzando, es probable que los astrónomos puedan aplicar este enfoque a una variedad de estrellas, ampliando así nuestro conocimiento sobre la formación y evolución de las estrellas en el cosmos.
El estudio ha sido publicado en la revista especializada Astronomy and Astrophysics, lo que subraya su relevancia en el campo de la astrofísica moderna. Con la colaboración de investigadores de diferentes instituciones, este trabajo destaca la importancia de la cooperación internacional en la ciencia y cómo el intercambio de conocimientos puede llevar a descubrimientos significativos.
En resumen, el desarrollo de esta técnica innovadora representa un paso adelante en la comprensión del universo y de las estrellas que lo habitan. A medida que los científicos continúan explorando las profundidades del espacio, es probable que sigan surgiendo nuevas metodologías que revolucionen nuestra comprensión del cosmos.
